Le respirateur remplace ou soutient la respiration du patient dont la respiration naturelle est défaillante (apnée) ou ne suffit plus à maintenir les fonctions corporelles. Lorsque l'échange de gaz est insuffisant, le taux de dioxyde de carbone dans le corps augmente et le taux d’oxygène baisse. L’indicateur de l’Atlas des services de santé illustre la fréquence des traitements stationnaires durant lesquels les patients sont restés sous assistance respiratoire pendant plus de 24 heures. Il ne prend pas en compte les nouveau-nés.